La carte de l’Afrique australe de François Levaillant (1753-1824)

Catégorie: Cartographie, Communiqués, Grand public, Livres, Arts, Expos

Partie Méridionale de l’Afrique depuis le Tropique du Capricorne jusqu’au Cap de Bonne Espérance (…) dressée pour le Roi sur les observations de M. Le Vaillant par M. de Laborde
Carte manuscrite aquarellée, 183 x 267 cm, dpt des Cartes et plans, BnF

À l’occasion du festival international de géographie, la Bibliothèque nationale de France et le musée Pierre-Noël de Saint-Dié-des-Vosges présentent la carte de l’Afrique australe de François Levaillant : une œuvre spectaculaire, tant par son format monumental que par la précision de ses illustrations, réalisée au terme de voyages menés entre 1781 et 1784. Cette carte d’exception est aujourd’hui conservée au département des Cartes et plans de la BnF.

Au terme de ses deux voyages en Afrique australe, le naturaliste François Levaillant (1753-1824) rapporte une somme considérable d’observations sur les régions qu’il a traversées. Elles feront l’objet de nombreuses publications mais aussi d’une oeuvre remarquable : la carte de l’Afrique australe, conçue avec le marquis de Laborde (1734-1794) et offerte à Louis XVI, lui-même passionné par la géographie et les voyages d’exploration lointaine.

Cette carte de grand format (183 x 267 cm) se veut suffisamment vaste pour permettre d’y faire figurer des représentations réalistes de spécimens de la faune et de la flore. Les deux hommes s’entourent de spécialistes : Perrier pour le dessin cartographique et les talentueux Willem van Leen et Lebrecht Reinold pour les 66 vignettes et les 5 tableaux peints que comporte la carte.

Si la réalisation finale pêche parfois par inexactitude cartographique, elle est novatrice par la précision avec laquelle est représenté et situé chaque spécimen. Le format même du document ne répond pas seulement aux caractéristiques de l’objet de pouvoir – une carte monumentale offerte à un puissant – , elle est aussi une nécessité pour le cartographe afin de représenter plantes et animaux dans une élé- gante miniaturisation et permettre dans le même temps leur exact positionnement géographique. Recueil détaillé de la faune et de la flore de ces régions, cette carte exceptionnelle se présente ainsi comme l’un des tout premiers essais de cartographie biogéographique.

Cette présentation de la carte de l’Afrique australe de François Levaillant s’inscrit à double titre dans la programmation du Festival international de géographie qui met cette année à l’honneur l’Afrique du Sud et propose comme thème « Territoires humains, mondes animaux ».

La carte est visible sur Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF.

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La carte de l’Afrique australe de François Levaillant (1753-1824) du 29 septembre au 1er octobre 2017

• Musée Pierre-Noël
• 11 rue saint Charles
• 88100 Saint-Dié-des-Vosges
• Commissariat : Olivier Loiseaux, conservateur en chef au département des Cartes et plans, BnF Éléonore Buffler, directrice du musée Pierre-Noël, Saint-Dié-des-Vosges
• Conférence : vendredi 29 septembre 2017 à 18h, par Olivier Loiseaux au Musée Pierre-Noël

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