Des drones pour cartographier le fond des océans

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Des drones aquatiques pourraient-ils permettre une cartographie haute résolution plus complète des fonds océaniques ? Premiers essais concluants dans le Pacifique avec le Saildrone Surveyor.

(image Saildrone)

Le 8 juillet dernier, un étrange voilier orange de 22 mètres de long, fait son entrée dans le port de Honolulu en provenance de San Francisco. Personne à bord. Victime d’un accident tragique ? Pas de tout, car ce qui ressemble à un voilier à voile rigide munie d’une grosse clé, est en fait un drone, piloté à distance, fonctionnant principalement à l’énergie solaire et éolienne, qui vient d’accomplir une mission test de cartographie pendant 28 jours.

Le silence des données

Vide d’hommes mais plein de données, le Saildrone Surveyor a ainsi cartographié les fonds océaniques grâce à ses sonars multifaisceaux, qui peuvent pénétrer jusqu’à 7 000 m de profondeur. Les instruments embarqués ont été calibrés et évalués par une équipe de l’Université du New Hamphire (UNH) et les premières analyses s’avèrent concluantes. « La qualité des données du Surveyor est très élevée, aussi bonne que tout ce que nous avons déjà vu d’un navire, a déclaré Larry Mayer, directeur du Centre de cartographie côtière et océanique (CCOM) de l’UNH. Comme il carbure à l’énergie éolienne, le véhicule est très silencieux, permettant ainsi d’effectuer les mesures acoustiques très précises qui sont nécessaires pour cartographier ces profondeurs. »

Image Saildrone

À la suite de ce voyage inaugural qui a permis la cartographie de 22 000 km², l’entreprise californienne Saildrone a bien l’intention de lancer une ligne de production de drones cartographiques, qui rivaliseront avec les grands navires océanographiques grâce à leur faible coût d’opération. Un moyen peut-être de mieux connaître les fonds marins, qui sont encore largement méconnus puisque les scientifiques considèrent que seule 20 % de la topographie sous-marine est aujourd’hui correctement cartographiée.

En savoir plus : https://www.lelezard.com/communique-19895195.html

Découvrir la mission en vidéo : https://www.saildrone.com/solutions/ocean-mapping