Apple prend la main sur la micro-localisation

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Avec iBeacons, Apple entend bien être un acteur majeur de la micro-localisation. La technologie, directement intégrée dans la version 7 d’iOS, devrait permettre le développement de nombreuses applications.

La localisation Indoors intéresse tout le monde. Plusieurs technologies permettant de prendre le relais du GPS sont désormais en concurrence, exploitant notamment les réseaux WiFi. Mais toutes nécessitent des investissements matériels assez conséquents et offrent des précisions comparables à celles des GPS de tourisme. Avec les iBeacons (balises en anglais), basés sur des signaux Bluetooth basse énergie, le secteur pourrait bien décoller rapidement, d’autant plus qu’Apple met le paquet pour intégrer la micro-localisation dans toutes sortes d’applications.

Comment ça marche

Côté matériel, des balises sont disséminées dans le lieu choisi (un magasin, une maison, un hôpital, un aéroport, mais aussi un taxi…). Chacune a un rayon d’une centaine de mètres. Ces balises utilisent les signaux Bluetooth 4.0, ou Bluetooth à basse énergie (BLE), une technologie librement accessible à tous les développeurs et constructeurs. Et c’est là la première force du système : si le BLE est étroitement intégré dans le nouvel iOS7, il l’est également dans la dernière version d’Android, ce qui augmente significativement le marché des appareils mobiles potentiellement concernés. Outre le fait que les appareils Apple BLE (à partir de l’iPhone 4s, IPod Touch 5, Ipad 3…) peuvent devenir des balises iBeacons, plusieurs constructeurs proposent des balises compatibles iBeacons, comme SmartBeacons et Estimote… qui ne valent que quelques dizaines de dollars pièce, et peuvent être facilement déplacées.

Les balises Beacons fabriquées par la jeune PME polonaise Estimote sont étanches, déplaçables à volonté et ne valent que 99 dollars pour un pack de 3.

Géofencing de précision

L’échange d’informations reste très rudimentaire : seule une série d’identifiants circule entre les balises. Mais iBeacons permet de coupler facilement ces données à des applications exploitant la géolocalisation, et ce, selon trois niveaux de précision allant de quelques mètres à quelques centimètres. iBeacons va ainsi permettre d’envoyer des notifications ciblées aux porteurs de mobiles reconnus par les balises (géofencing). Pour fournir aux utilisateurs des données sophistiquées (vidéos, images complémentaires), un transfert par WiFi, 3G ou 4G devra être associé.

Apple a implémenté en décembre des bornes iBeacons dans 254 Apple Store américains. Promotions, mises à jours ciblées sont proposées à l’approche de certaines tables.

Côté client, les applications potentielles sont légion. Recevoir une alerte pour une promotion sur tel article alors que vous êtes près du présentoir, découvrir un magazine de sport quand vous entrez dans un bar pour y regarder un match, mais aussi allumer les lumières d’une pièce de votre maison dès que vous y pénétrez, iPhone en main (et inversement, éteindre quand vous sortez de la pièce), ouvrir le dossier médical d’un patient en entrant dans sa chambre, recevoir des informations sur l’œuvre d’art que vous regardez dans un musée…

Côté éditeur de l’application, c’est un moyen automatique de savoir qui est dans votre magasin (ou autre lieu de service), de connaître précisément le temps qu’a passé tel ou tel client dans telle zone, etc. Apple assure que seuls les identifiants iBeacons circulent et en aucun cas les données personnelles des usagers.

Bien sûr, tout cela passe par des applications. Pour que le système marche, il faut d’une part que le Bluetooth soit activé sur le mobile receveur. Même si certaines applications peuvent déclencher des alertes en mode « dormant », il faudra ouvrir l’application correspondante pour bénéficier des informations ciblées et accepter les notifications « push ».

Par contre, cette technologie peut également s’adapter au paiement sans contact et plusieurs démonstrations vont dans ce sens. Dans la mesure où le BLE est directement intégré dans la majorité des smartphones, elle pourrait rapidement concurrencer la technologie NFC, qui s’appuie sur une puce supplémentaire et n’a un rayon d’action que de quelques centimètres. Reste à savoir si les utilisateurs vont apprécier de jongler entre les outils de paiement sans contact. Là-dessus, les banques auront certainement leurs cartes à jouer pour assurer un maximum de fluidité.